【4】败走颍河（1）（2/2）

“叔儿，你问这作甚？”

“为商图利，周口是个好地方啊！”

戴问雄端坐骑鞍，但听着各家的喊镖声口音不一，再一看队伍稀稀拉拉没了阵型，心里也是一阵烦乱。回头看一眼太阳，隐隐蒙蒙地已经过了未时，算了下行驻的时辰，拨转马头朝向了队尾。

他找了找瑞昌镖局的队伍，见这一队的首尾，各有一位威风凛凛的镖师压着。头一位是四蹄踏雪的枣红健马，狗皮帽子黑夹袄，斜挎单刀，虽说气定神闲，但总觉得浑身鼓着劲。

尾一位是额前一点流星白的枣红马，一身绛紫色的褂子与这马色十分搭配，腰上别着雕花长柄的窄刀。与头一位那随随便便的单刀不同，窄身长柄，做工精良。人在马上随着步夸张而协调地拧晃着，满脸笑意，像似在享受阳光。

戴问雄对这二位是另眼相看的，大镖队过了方城就要分道扬镳了，驼队一路将绕过鲁山北上洛阳。骡马银橇一队则经商水转至周口，稳定下来等候晋中消息，而自己再同西帮镖局一路北上。这一段路，瑞昌的帮助至关重要。戴问雄早先有意把广盛分号搬到周口，但当时瑞昌刚刚关张，为了避嫌便一直未迁，而今怕是更不好办了。

此次瑞昌号两次资助，可以说是雪中送炭，路过之时，自己如何也得去瑞昌拜谢。

队伍中间，那位后生还在问他叔叔周口有甚好？出产何物？

老汉道，出产皮货，但这个不重要，虽说两镇相距不远，但周口相对却有稳固之势。

袁镜仪听着有意思，问老前辈其中缘由。老汉看袁镜仪一路步行，确有诚意，便考那侄儿道：“宝柱，你说。”

宝柱道：“周口寨堡呼应，又有三河天险，本来就是易守难攻之地，而今又有团练沿河布防。”

“有长进，关键还是陈州兵勇多是就地招募，周口项城本就是提督八省军门袁甲三的老家，袁甲三受命督办三省军务，坐守的既是中原门户，又是自己的老家，你看看盛昌号的那个得意劲……”

这位叔叔正向侄儿传授着经验，猛然间听到一阵暴戾的马鸣，接着马蹄混乱，人声嘈杂，有镖师高声喊道：“肃静！警备！”

听着口令，各路镖师也旋马奔步，各自就位。拉驮子的老客也都谨慎地坠着缰绳，往手上多缠了几道，生怕马匹受惊乱了阵型。各大掌柜聚在一起，紧张地观望着，自家镖师围坐一圈护在左右。

远处一团尘雾滚滚而来，也辨不清是多少人马，只是未等靠近，又呼啸着滚滚而过。

“不必惊慌！游捻过路……不必惊慌！游捻过路！”镖师们传着话，紧张的阵型又舒展开来，恢复了早先的一字长蛇。

周口镇隶属陈州，陈州府在河南东南，接壤皖鄂，蒙、毫、颖、寿等地民俗强悍，往往聚众剽劫，多至千余人，少亦数百人，各推捻首，不相统一。

陈州为旱地耕作，虽有河运之利，但每遇雨季大河决提，很多地区一年辛苦劳作便化为乌有，所以也出了一些特殊的匪患。

“择诸少年豪侠习技击，而以一人总其事，谓之练总，每秋熟时，练总率队刈获，与田主中分其产。”

“入则为民，出则为捻，若商贾之远行，时出时归。”

“稍通文义，能计划者，谓之掌捻；凶悍斗狠者，谓之领捻；又有不知名姓之类，聚数十人到处游行，遇隙便抢，谓之游捻，又名飞捻。”

“援旗摩众，焚掠自近及远，负载而归。饱食歌呼，粮尽再出，有如贸易者。”

周口镇名源自周家渡口，为沙河、颍河、贾鲁河三河汇川之地，周围大小渡口众多，渡口傍着大市集，自捻子与清兵先后易步为骑，此地就出现了一个大牛马市。

牛为鲁西南、皖北、豫东南近地而来，马匹是由蒙古牧民大群赶来，其中出现了众多镖期。后来地方商帮也合伙前往蒙古选购，于是就出现了另个局面，一方有牧民农户自驱牲口前来任地方选购，一方由旅蒙商人去往蒙古挑选运回。这中间商帮、镖局、牙纪、地保、盗匪之间关系就复杂起来。各帮商人也是各出奇招明争暗斗。

山西商帮在草原有数百年的威望跟影响力，且地利方便，垄断了包头、归化市场，又因票号交易便利，所以逐渐呈现了西帮控局的势态。各为其主，镖局关系上也不似表面那么融洽。

戴问雄深知隐情，都是大拳师，自己的恩师，鲁山帮的李政先生，曾经也是常年在外，奔走于山路草原之中，可风餐露宿却收益甚微。